A primeira vista, o bairro dos arranha-céus, de ambos os lados do profundo e verde rio Singapura, é idêntico à zona interior citadina da maioria das metrópoles modernas. Porém, apenas aqui, no extremo sul da península malaia, as ruas, os parques e cais são de uma impressionante «limpeza clínica». As casas e as pontes parecem acabadas de pintar, os passeios públicos, na margem do rio, acabados de borrifar com água e os canteiros há pouco tratados. Nada é mais repugnante para a rígida Câmara Municipal de Singapura do que o lixo e a desarrumação.

 

A história desta cidade-estado, que se estende por uma grande ilha e 54 mais pequenas, começou, segundo a lenda, no século VIII, com o aparecimento de um monstro marinho, meio peixe e meio leão. Um príncipe malaio que estava na margem ficou tão impressionado com a monstruosa criatura que alterou o nome da aldeia piscatória de Temasek (lugar junto ao mar) para Singa Pura (cidade leão). De facto, o dragão aquático com boca de leão adorna não só selos, como pode também ser admirado, sob a forma de uma estátua de sete metros de altura, no Parque Merlion.

 

Apesar de Singapura ficar no estreito de Malaca, uma rota muito utilizada entre o oceano Índico e o mar da China Meridional, tal facto não teve, durante os 1000 anos seguintes, qualquer influência no papel que o seu porto desempenhou do ponto de vista económico. A situação não mudou até o inglês Thomas Stafford Raffles desembarcar perto da foz do rio, a 29 de Janeiro de 1819. Este agente da Companhia das Índias Orientais fundou ali uma sucursal e cinco anos depois «alugou» todo o grupo de ilhas ao sultão malaio Hussein Mohammed Shah, a troco de uma anuidade vitalícia de 5000 libras, tornando Singapura uma colónia da coroa britânica.

 

A partir desta data, muitos navios passaram a escalar o seu porto e fizeram com que registasse uma expansão económica sem precedentes. Chineses, indianos e malaios imigraram para Singapura aos milhares, onde eram precisos trabalhadores, e muitas empresas britânicas abriram lá sucursais e construíram residências para os seus funcionários no mais rico estilo colonial.

 

Depois da Segunda Guerra Mundial, Singapura tornou-se independente e, em 1965, adoptou o estatuto de república. Todo o poder se encontra agora nas mãos do Peoples Action Party, fundado pelo advogado Lee Kuan Yew, que, na qualidade de presidente do município durante muitos anos, empreendeu uma rígida política lei e ordem, mas também criou as condições para que Singapura se transformasse no segundo maior centro económico do Sudeste Asiático.

 

A diversidade étnica dos seus habitantes beneficiou o desenvolvimento de Singapura, que é um exemplo clássico de justaposição cultural e tolerância religiosa. Ao mesmo tempo, a influência arquitectónica dos países dos imigrantes foi preservada nas respectivas zonas. No bairro chinês, por exemplo, encontra-se grande variedade de elementos estilísticos do Império do Meio: torres em forma de pagode, com entalhes de dragões chineses, muito vermelho e dourado nas fachadas dos edifícios. Os imigrantes chineses construíram ainda o maior e mais belo santuário budista da cidade, o templo da montanha do lótus, Siong Lim.

 

O bairro indiano, com as suas lojas de dois e três andares, que são ao mesmo tempo casas, é semelhante a uma pequena cidade do Sul da Índia, e o Templo de Sri Mariammam, pintado de muitas cores, com uma torre de cinco andares e uma fachada decorada com animais e deuses, também aqui se enquadra. No bairro árabe, com as suas típicas bancas de venda de comida, os residentes doaram muito dinheiro para a restauração da grande Mesquita do Sultão, cuja arquitectura é claramente mourisca.

 

Os malaios de Singapura têm orgulho no seu Templo de Sakaya Muni Buddha Gaya, planeado segundo um modelo tailandês. A sua maior atracção é um Buda de 14 metros de altura e 249 toneladas de peso, iluminado por 1000 lâmpadas eléctricas. A principal igreja cristã de origem britânica é a Catedral Anglicana de Santo André, erigida em meados do século XIX por trabalhadores indianos, com o seu incomum exterior de estuque de clara de ovo e fibras de coco.

 

À noite, multidões são atraídas pelos contíguos Boot Quay e Clarke Quay. Aqui, filas inteiras de edifícios de escritórios antigos com dois andares e armazéns foram salvas no último momento de serem arrasados e transformados em restaurantes e bares, onde se pode comer com a garantia da limpeza das cozinhas, uma vez que um proprietário que não tenha cuidado com a higiene é ameaçado de ser denunciado ao Straits Times, um jornal de grande circulação com nome completo e fotografia, além de ganhar o atribuído ao «Porco Sujo da Semana».